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여러분은 혹시 동물도 가상현실을 경험할 수 있을까? 라는 생각을 해보신적이 있으신가요? 아마 이 글을 읽고 계신 독자 분들은 VR기술 자체에 대해서는 익숙하실 것 같습니다. 하지만, 동물을 대상으로 한 VR을 상상해보신 적은 많지 않으실텐데요.
만약 동물도 가상환경에 들어간다면, 그들의 세계는 어떻게 달라질까요? 더 나아가, 그게 진정 동물에게 도움이 되는 기술일까요?
VR은 아직 연구가 활발하게 진행되는 분야이며, 그중에서도 동물을 대상으로 한 실험과 사례는 극히 제한적입니다. 그럼에도 일부 초기 연구들은 동물과 가상환경의 관계에 대한 흥미로운 가능성을 보여주고 있으며, 무엇보다 그 모습이 적잖이 귀엽습니다.
따라서 본 글에서는 지금까지 알려진 동물 대상 VR 연구와 사례들을 살펴보고, 앞으로 이 기술이 어떤 방향으로 확장될 수 있을지 함께 살펴보고자 합니다.
동물이 가상현실을 경험한다는 개념은 흥미롭지만, 실제로는 여러 과학적·기술적 제약이 존재합니다.
VR은 기본적으로 인간의 시각 구조와 인지 방식에 맞추어 설계된 기술입니다. 반면, 동물은 종마다 시야각, 색각, 초점 거리, 움직임 인식 방식이 모두 다르며, 이러한 차이 때문에 인간과 동일한 VR 환경을 그대로 동물에게 적용할 수는 없을 것입니다.
예를 들어, 소와 말은 인간보다 훨씬 넓은 시야각을 가지고 있고, 닭은 인간이 구분하지 못하는 넓은 스펙트럼의 색 영역을 감지합니다. 반면 개는 색 구분 능력이 제한적이나, 청각이 인간보다 월등합니다. 따라서, 만약 동물을 위한 VR을 만들기 위해서는 각 종의 시각, 청각 능력을 정교하게 파악한 채 제작되어야 합니다.
내용과 무관한 gif 이미지
또 하나의 문제는 몰입감입니다. VR이 현실처럼 느껴지기 위해서는 움직임과 시야변화가 정교하게 일치되어야합니다. 그러나 동물은 고개를 흔드는 방식이나 걸음 패턴이 인간과 달라, 흔들림과 멀미 유발 가능성이 훨씬 높습니다. 이 때문에 일부 연구진은 머리에 착용하는 형태의 VR 장치 그 자체로 동물에게 스트레스 요인이 될 수 있다고 지적합니다. 하지만 그럼에도, VR이 동물 실험에 활용된 초기 사례가 존재합니다.
사진- Source: Pinke et al., “Full field-of-view virtual reality goggles for mice”, Neuron, 2023.
해당 연구에서는 ‘iMRSIV’라는 이름의 쥐 전용 VR 고글 시스템을 제작해, 쥐가 가상 선형 추적 과제에 어떻게 반응하는지를 실험했습니다. 이는 기존 모니터 기반 VR이 가진 한계를 넘어, 쥐의 넓은 시야를 모두 덮는 고글 형태로 설계 되었습니다.
사진- – Source: Pinke et al., “Full field-of-view virtual reality goggles for mice”, Neuron, 2023.
사진- – Source: Pinke et al., “Full field-of-view virtual reality goggles for mice”, Neuron, 2023.
연구팀은 이 장치를 통해 쥐가 가상 선형 트랙 과제에 기존보다 더 빠르게 참여한다는 사실을 확인했으며, 이는 화면이 쥐의 전체 시야를 균일하게 채우고 외부 실험실 환경이 시야에 들어오지 않음으로써 더 높은 몰입감이 형성된 결과로 해석했습니다. 또한, 해마의 장소세포가 실제 환경에서와 거의 동일한 패턴으로 활성화되는 것이 관찰되며, 쥐가 VR 속 공간을 단순한 시각 자극이 아니라 실제 공간처럼 인지하고 지도화하고 있음을 확인할 수 있었습니다.